舍利是梵文Sarira的音译，意为遗骨、灵骨，通常指佛或佛教高僧去世后火化遗留下的各种颜色的坚硬结晶体和残留物。佛经《金光明》说：“舍利者，是戒定慧之所熏修，甚难可得，最上福田。”这是说舍利是佛教的修行人因清净持戒、修习禅定在身体内部形成的，在佛教信仰中也是佛法存在于世的一种象征。

在佛教的历史上，从古至今有许多高僧去世后火化出各种形状、各种颜色的舍利，唯有佛舍利最为稀有珍贵，佛舍利中又以佛牙舍利为最尊最贵。根据佛经上的记载，释迦牟尼佛圆寂后火化，“尔时金棺从座而举，高七多罗树。往反空中化火三昧，须臾灰生。得舍利八斛四斗。”（《景德传灯录》）而佛牙舍利仅有四颗，一颗在天上，一颗在龙宫，两颗在人间。人间的两颗如今一颗在斯里兰卡，一颗在北京八大处灵光寺。北京佛牙舍利自从南北朝高僧法献大师（424-498）请回后，经历了十多个朝代，长达1500多年，或隐或现，史有明载，历历可考。1900年，八国联军炮轰灵光寺，招仙塔被毁，僧人在塔基的废墟中发掘出了贮藏在匣中的佛牙舍利。中华人民共和国成立后，中国佛教协会于1955年迎佛牙舍利至北京广济寺舍利阁七宝塔供养。1964年，灵光寺新的佛牙舍利塔落成，同年6月迎请佛牙舍利入塔并为新塔开光。此后，佛牙舍利一直供奉在灵光寺内。

佛牙舍利受到世界上广大佛教徒的尊崇与礼敬，它是佛陀佛法传世的见证，是团结世界佛教徒、传播友谊、维护和平的纽带与使者。

中国佛牙舍利不仅是我国佛教徒心中的无价国宝和崇高圣物，也是全世界所有佛教徒心中的崇高圣物。中华人民共和国成立后，北京灵光寺佛牙舍利曾先后多次应请赴缅甸、斯里兰卡、泰国等国家，以及中国香港地区供奉，受到迎请地佛教信众的广泛欢迎，不仅加强了国家、地区间的宗教人文交流，而且加深了民众间的友好情谊。

1955年和1961年，中国佛牙舍利先后两次出访缅甸和斯里兰卡，接受两国信徒和人民的朝拜瞻礼，极大地增进了中国人民与缅、斯两国人民的友谊。

1994年和1996年，应缅甸国家领导人的请求，中国政府又先后两次护送佛牙舍利至缅甸接受缅甸人民和各国佛教徒的礼拜。

1999年5月21日至5月29日，中国佛教协会组织“送迎团”和“护法团”护送佛牙舍利赴香港供奉，在港供奉期间瞻礼民众达30余万人次，不仅加深了香港佛教界与内地佛教界的联系，更增强了香港民众对中华文化的自信与热爱。

2002年12月15日至2003年3月1日，应泰国政府的邀请，中国佛牙舍利在中国佛教护法团的护送下赴泰国供奉瞻礼76天，前往朝佛的群众近500万人，进一步巩固了“中泰一家亲”传统友谊。

2011年11月6日至2012年12月24日，应缅甸联邦共和国政府的请求，由中国佛牙舍利赴缅供奉护送团护送佛牙舍利第四次赴缅供奉，为期48天，朝拜信众达400万人次，有效加深了两国人民的胞波情谊。

2024年12月至2025年2月，应泰国政府邀请，为庆祝泰国国王哇集拉隆功六循寿辰和2025年中泰建交50周年，北京灵光寺佛牙舍利将再次赴泰国曼谷供奉73天。

[（本文综合自任继愈主编的《宗教大辞典》（上海辞书出版社，1998年）以及《中国宗教》杂志往期相关报道）]